Lente!

Lente!

Disney's Mars & Beyond

Part 1

Kepler

Kepler is vannacht gelanceerd. Niet zijn lijk, maar een naar hem vernoemde ruimtesonde. De sonde gaat, eindelijk is het zover, op zoek naar planeten zoals de aarde.

De sonde zal 3,5 jaar staren naar een bepaald gebied aan de hemel, dat zeer rijk is aan zon-achtige sterren. Er zijn inmiddels al zo'n 350 planeten ontdekt rond andere sterren, dus niets nieuws onder onze zon, maar dit waren allemaal reuzenplaneten omdat we nou eenmaal niet de techniek hadden om kleinere planeten te ontdekken.

Het probleem met die reuzenplaneten is dat ze voornamelijk bestaan uit vloeibare rotzooi als ijskoude waterstof en helium. Niet bepaald materiaal waarin leven zich kan ontwikkelen, volgens onze rammelende hypotheses rond de omstandigheden voor het ontstaan van leven.

We weten één ding zeker en dat is dat leven op aarde floreert (totdat de mens kwam tenminste). De aarde is een kleine, rotsachtige planeet met vloeibaar water rond een middelmatige ster. Naar dit soort planeten gaat Kepler nu dus op zoek, in de hoop dat we een groot aantal levensvatbare planeten in kaart gaan brengen. Aangezien Kepler zo'n 100.000 zon-achtige sterren gaat onderzoeken, valt te verwachten dat er minimaal honderden planeten ontdekt zullen worden.

We weten nog niets over de planeetsamenstelling van andere zonnestelsels. Komen grote gasplaneten meer voor dan rotsachtige aardes of is het juist andersom? Is het obesitas of anorexia wat de klok slaat in ons universum? Het antwoord op deze vraag beïnvloedt direct ons inzicht in de mogelijkheden of onmogelijkheden van buitenaards leven.

Kepler zal alleen duidelijk maken dát er andere planeten zijn die qua formaat lijken op de aarde. Het is aan andere missies om vervolgens de atmosfeer van deze planeten te onderzoeken op de aanwezigheid van bijvoorbeeld waterdamp, zuurstof of methaan, want dat is een sterke aanwezigheid voor de aanwezigheid van leven.

Stel dat we uiteindelijk een tiental planeten in kaart gebracht hebben die op de aarde lijken en waarvan de atmosfeer uitwijst dat er leven aanwezig is, wat dan? We kunnen deze planeten nog afscannen op de aanwezigheid van radio of televisiesignalen, maar niet alle levensvormen evolueren uiteindelijk in radiotechnologische zonderlingen als wij. Een planeet kan gonzen van adembenemende, prachtige levensvormen, maar we zullen die voorlopig nooit kunnen zien. Te ver weg.

Mission update: Kepler