Lunaroïde

Saturnus telt sinds deze week zestig manen. Ruimtevaartuig Cassini, die rond Saturnus cirkelt, heeft een paar dagen geleden een miezerig klein maantje gevonden. Totdat het een naam krijgt, zal het als S/2007 S 4 worden aangeduid.

Het maantje is slechts twee kilometer in doorsnee. Onderzoekers denken dat dit de aankondiging is van een hele familie van dit soort objecten.

De degradatie van Pluto ligt me nog vers in het geheugen. De aanduiding "planeet" werd hem 13 september 2006 afgenomen en sindsdien draait hij als "planetoïde" rond de zon. Deze degradatie kwam tot stand na een heftige discussie tussen wetenschappers over wat nu precies de definitie van een planeet is en waar de scheidslijn ligt tussen planeet en planetoïde.

Het gemak waarmee S/2007 S 4 nu "maan" genoemd wordt verbaast me en zoete wraakgevoelens (ik vond en vind Pluto gewoon een planeet) dwingen me in opstand te komen tegen deze naamgeving. Een steentje van twee kilometer doorsnee kan onmogelijk voor maan doorgaan.

Het gemak waarmee de steen "maan" genoemd wordt, komt misschien omdat er geen onderfamilie is. Kan een planeet nog degraderen tot planetoïde, zoiets is tot nu toe nog niet mogelijk voor een maan.

Daarom pleit ik voor het ontsluiten van een nieuwe familie hemellichamen, de lunaroïden. Een lunaroïde is een object dat stabiel rond een planeet draait zoals een maan, maar te klein is om door de planeetbewoners romantisch aangestaard te worden.

Link: Astronomy.com - Saturn's 60 moons